紀元前450年9月12日、ペルシャ軍がアテネを襲いマラトンに上陸したのを、アテネの名将ミルティアデスの奇策でこれを撃退。

勝報を伝えようと、フェイディピデスという兵士が伝令となってアテネの城門まで走るも、伝達後絶命した。

時代は変わり、アテネで第1回オリンピックが開かれるにあたり、この故事をしのんでマラトンからアテネ競技場までの競走が加えられた。

これが初のマラソン競走となったことにちなんで記念日に制定されたそう。