果実は最初は下へ向けて成長するが、後に上へ向けて成長することから湾曲した形となる。果皮の色は品種によって異なり、一般的に知られるものは緑色から黄色であるが、桃色から紫まで多様である。収穫後時間が経過するにつれて皮の表面に浮かぶ黒い斑点状のものは「スウィートスポット (Sweet spot)」または「シュガースポット (Sugar spot)」と呼ばれ、簡単な熟成のバロメータとなる。成熟したバナナの皮にはクロロフィルの分解物が含まれ、紫外線を照射すると青色の蛍光を発する。

キャベンディッシュ種などの食用バナナは三倍体であるため種子を作らない。吸芽の株分けなどで繁殖する。

バナナの語源として一般的なものはウォロフ語のバナンナ (banaana) であるが、指を意味するアラビア語のバナアナ (banaana) とする説もある。

日清戦争の9年後の1903年に、日本統治下に置かれた台湾から神戸港に向けて、7カゴのバナナを移入したのがバナナ輸入の始まりと言われている。当時は一般人が入手出来ない高価な希少品であった。第二次世界大戦中は輸入が途絶えるなどして、戦後には再開されたが、不急不要品としてGHQにより輸入制限が課せられていた。このため、希少品であることに変わりはなく、価格は4 - 5本につきサラリーマンの平均給与の2.5%程度（平均月収30万円ならば7500円）であった。1963年にバナナ輸入が自由化され、フィリピン産バナナが台頭するなどにより安価な普及品へと変化した。また日本向けバナナを生産しているミンダナオ島のプランテーションにおいて労働問題や農薬による健康被害などの問題が出ている。この問題を取り上げたドキュメンタリー映画『甘いバナナの苦い現実』も製作されている。

2003年前後から、標高700m程度の高地で通常より長い生育期間（70日程度）を経て栽培した食味の良いバナナがスーパーマーケットなどに出回るようになり、ブランド化が進んだ。主なものに「スウィーティオ」「甘熟王」などがある。

平成22年度においては、日本のバナナ輸入の94.7%はフィリピンからのものであり、ほぼ独占状態にあった。ついでエクアドルからが3.6%、ほかに台湾やペルーなどからもわずかに輸入がある。その後はエクアドル産がシェアを伸ばしており、2017年の総輸入量98万6000トンのうち、フィリピンからが79万1000トンと最多を維持しているものの、エクアドルからも14万7000トンが輸入された。メキシコ産やグアテマラ産なども日本へ入ってきている（財務省『貿易統計』）。

2017年（平成29年）3月に岡山県産の「もんげーバナナ」が発売された。同県の「D&Tファーム」の取締役技術責任者である田中節三が個人研究で40年かけて開発した凍結解凍覚醒法で、沖縄県や九州、小笠原諸島（島バナナ）以外でもバナナが栽培できるようになった。

バナナは元来、温暖な気候に適し、赤道を挟んで北緯30度から南緯30度の間に位置する「バナナベルト地帯」のうち、年間を通して多雨でありながら台風などの暴風が少ない地域で主に栽培された。かつて極東では台湾が栽培の北限と言われていたが、上記のように、日本の本土や離島でも暖かい地域では収穫できていた。

とはいえ田中の幼少時にバナナは希少品で、病気見舞いなど限られた時にしか食べられなかったバナナ（グロスミッシェル種）の味を懐かしみ、自宅の庭で耐寒性に優れた「もんげーバナナ」を開発した。「もんげー」は「すごい」を意味する岡山県の方言である。凍結解凍覚醒法は、太古の氷期を生き延びた能力を植物から引き出せるとの考えに基づく。こうして開発された新品種は2018年5月時点、岡山県のほか広島県、鹿児島県で出荷実績があり、北海道から九州までの日本各地のほか、中華人民共和国北部（黒竜江省、吉林省、遼寧省）で栽培あるいは栽培準備が進んでいる。