ほどなく、寮へと帰途を急ぐ僕の姿があった。

彼女が、仕事を終えるのを、店の外で待つことにしたのだ。

洗面用具一式を部屋においで身軽になった僕は、急いで店にとんぼ返りした。

これからあるであろう、彼女との会話をシュミレートしながら。

店の前で待つ数分間は、僕にとって、高ぶる気持ちを落ち着かせるのには、充分ではなかった。

勢いよく自動ドアから飛び出してきた彼女。

満面の笑みをたたえながら。

｢ごめん、待った？｣

｢いや。。。｣

鼓動が高鳴る。

店から、１００ｍもない地下鉄の駅までの道のりは、長いようで短かった。

想定した台詞を懸命に思い出していたから。

｢明日は休みなんだ。ゆっくりしようと思って何も予定は入れてないの。｣

｢そうなんだ。｣

ここまで来たら、男として一生の恥だ。

｢えっと・・・明日は、午後から講義ないからよかったら会わない？｣

｢ほんと？やったぁ。で、どこにする？｣

｢渋谷はどう？ハチ公のしっぽで午後一時で。｣

｢うん。。。楽しみだなぁ。｣

渋谷なんて、ハチ公しかまだ知らなかった。

そして、明日の午後の講義はサボることとなった。

翌日。

時間通りに彼女は現れた。

相変わらす、今日もミニスカートだ。

センター街へと、並んでゆっくりと歩を進めた。

平日の昼間だと言うのに、なんて人の多いこと。

行き交う人の視線が、僕と彼女に浴びせられているようで、うっすら手に汗が滲む。

誘ったのは僕なのに、彼女がリードして街を案内してくれた。

軽いランチの後、ウインドウショッピング。

いつしか、緊張の糸は解けていた。

千里は、特別美人というわけでもなく、スタイルもごく普通だった。

笑うと、垂れてしまう大きな丸い目が、印象的だった。

その笑顔には、いつも、綺麗に生え揃った白い歯が覘いていた。

天真爛漫さが溢れ出る様な、相手を和ませる笑顔。

家庭の事情で１０代から一人暮らしの身の上を、微塵とも感じさせない、屈託のない笑顔。

僕が見ると必ず返してくれるその笑顔に、どんどん惹かれて行くのが自分でもわかった。

こうして、僕と千里の交際は始まった。

お互いの意思を確認することもなく。

『付き合おう』とハッキリ言うこともなく。

千里は、何事にも積極的で、２回目のデートの時には、彼女から手をつないできた。

汗が滲まないように、とにかく、リラックスしようとひたすらしゃべり続けた。

職場は、従業員３人と会社とは呼べない規模のイベント企画会社だった。

今は、コンビニを転々と回り、店頭で大手百貨店の提携クレジットカードを勧誘していた。

僕は、その勧誘のアルバイトにも誘われた。

ちょうど何もしていなかったので、責任者と会う話も進めてくれることとなった。

こうして、２人の距離は日増しに縮まっていった。

ある日、千里が僕の寮に遊びに来ることになった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～つづく